Vuelve la hermana pobre del Wi-Fi

Por Gabriel Motta

Vivimos en un mundo de tecnología… como dicen en la tele o en la radio. Con nuestras laptops y teléfonos inteligentes, estamos conectados casi todo el tiempo, y ya nos resulta familiar el utilizar conexiones inalámbricas. ¿Quién no conoce el Wi-Fi? El ya famoso logo en blanco y negro aparece en bares, restaurantes, aeropuertos, hoteles y otros sitios cerrados, y últimamente ha escalado hacia plazas y parques públicos.

No obstante, días atrás tuvo lugar en la Argentina el evento WiMAX Buenos Aires 2012, para revitalizar un predecesor del Wi-Fi: WiMAX, siglas de Worldwide Interoperability for Microwave Access (Interoperabilidad mundial para acceso por microondas). Esta tecnología ha permanecido algo oculta, pero goza de buena salud y promete seguir evolucionando.

La diferencia entre ambas es de cuna: WiMAX es una tecnología MAN (de área metropolitana), pensada desde su origen para grandes coberturas, del orden de los 6 kilómetros. En comparación, el Wi-Fi es LAN, local, por ello no pasa de distancias del orden de 100 metros; incluso dentro de una misma oficina u hogar puede tener problemas de baja señal.

¿Y por qué no se hizo más popular el WiMAX? Allá por 1999, el desarrollo despertó gran entusiasmo, como también lo hizo el Wi-Fi allende el año 2002. Pero al retrasarse el roaming, la incorporación del cambio automático de antena en movimiento —en principio prometida "en breve" por los desarrolladores— lo asimiló al Wi-Fi, e impidió que WiMAX se popularizara en las redes celulares, las cuales se conformaron con implantar interfaces de datos simplificadas como el WAP, de relativo éxito entre sus usuarios.

Ganó terreno entonces el Wi-Fi, con su solución modesta pero efectiva: conectividad inalámbrica en áreas reducidas, sin roaming, y con limitaciones en la velocidad. Lobbistas como la Wi-Fi Alliance (antes WECA) alentaron su implantación de fábrica en computadoras personales, teléfonos celulares, cámaras IP, juegos infantiles y hasta electrodomésticos. Hoteles, bares, restaurantes, centros comerciales, oficinas y hogares se entusiasmaron y la incorporaron. Ya llegó a plazas y parques públicos. Hasta los transportes públicos implantaron su propio Wi-Fi interno, aunque utilizan 3G como interfaz externa.

El WiMAX Forum no se desalentó, y continuó su marcha. Reagrupó la investigación, certificó nuevos productos y sistemas, mejoró la performance en baja cobertura, y en diciembre de 2005 estableció el estándar móvil que permite que los usuarios se muevan hasta a 150 km/h sin perder conexión.

Su versión más actual, 802.16e, o Release 1, logró finalmente que WiMAX supere al Wi-Fi y sea comparable con tecnologías celulares del tipo LTE - Long Term Evolution, la adoptada por los operadores de teléfonos celulares.

El Forum, formado por más de 200 miembros, comenzó en Buenos Aires una serie de congresos y exhibiciones que seguirá durante todo 2012.

"Vamos a estar en Pakistán, Montreal, Bulgaria, Ciudad del Cabo y Dubái", comentó su presidente, Declan Byrne.

Quieren mostrar la tecnología, describir casos de éxito, como los de Yota, en Rusia; Velocom, en la Argentina; e Iberbanda, en España, y entrar en contacto con operadores y proveedores locales.

¿Será WiMAX una amenaza para las redes celulares de tercera generación? Requiere una infraestructura separada y, hoy por hoy, los operadores celulares poseen una implantación suficiente para prestar servicios 3G. Además, los teléfonos móviles pueden conectarse a una red inalámbrica Wi-Fi y los operadores celulares miran con ganas las tecnologías "3G offload", que descongestionan las redes 3G mediante Wi-Fi locales para mejorar su performance general.

Sin embargo, el futuro luce brillante para WiMAX. Según la ITU (Unión Internacional de Telecomunicaciones), existen redes funcionando en cerca de 150 países, conectando a 620 millones de personas. Mientras que LTE no supera las 50 implantaciones en 30 países según la Global Mobile Suppliers Association (GSA), a enero de 2012.

La misma ITU puso recientemente en un pie de igualdad al WiMAX-2 y a LTE-Advanced como tecnologías 4G, englobando ambas bajo el estándar "IMT-Advanced".

Y hasta se introdujo la tecnología en nichos específicos, tales como el mercado aeronáutico: la OACI, mediante su recomendación AP-17; y la FAA, bajo el estándar SC-223, ya establecieron WiMAX como la tecnología inalámbrica para transferencia de datos entre aeronaves y aeropuertos, con pruebas en curso en el Cleveland Hopkins International Airport.

Abran cancha, operadores. El WiMAX vuelve triunfal.